扩大肠道有益菌群的食物统称为益生菌（probiotic），而益生元（prebiotic）是帮助这些细菌繁衍的化合物。

补充“益生菌”的思路是直接吃进活的细菌，类似于空投一些“好细菌”来抑制“坏细菌”。而补充“益生元”的思路则是，通过提供好细菌喜欢的食物来扶持它们，从而压制坏细菌。能够实现这样功能的食品成分就被叫做“prebiotic”，一般翻译成“益生元”。

2016-2017年，英国有140万人患有精神健康问题，其中超过一半(53%)患有焦虑或压力相关疾病，三分之一(33%)患有抑郁症。

大脑和消化道之间存在一种双向关系，被称为肠-脑轴。微生物群——肠道内细菌的范围和数量——可能有助于治疗精神疾病，这已成为近年来人们关注的焦点。

为了进一步探究这一问题，研究人员搜索了2003年至2019年期间发表的相关英文研究，这些研究着眼于益生菌制剂和益生菌对患有抑郁症和/或焦虑症的成年人的潜在治疗作用。

在最初的71项研究中，只有7项符合所有入选标准。所有7项研究调查了至少1株益生菌；4项研究观察了多种菌株组合的效果。

共筛选出12株益生菌，主要是嗜酸乳杆菌、干酪乳杆菌和双歧杆菌。一项研究着眼于益生菌联合治疗，而另一项研究着眼于单独的益生菌治疗。

这些研究在设计、使用方法和临床考虑方面都有很大差异，但所有的研究都得出结论，益生菌补充剂单独或与益生元联合服用都可能显著降低抑郁症。

每项研究都显示，使用益生菌或联合使用益生菌后，焦虑症状和/或焦虑和/或抑郁的生化指标出现了显著的临床下降或改善。

研究结果显示，在被调查的12种不同的益生菌中，有11种可能是有用的。

研究人员在他们的综述中也强调了几点注意事项：所有纳入的研究都没有持续很长时间；而且每个项目的参与者都很少。这使得很难就整体效果得出任何确切的结论，比如它们是否会持续很长时间，以及长期使用是否会有相关的副作用。

然而，基于目前的初步证据，益生菌治疗需要进一步的研究。

研究人员认为，益生菌可能有助于减少炎症性化学物质（如细胞因子）的产生，就像炎症性肠病一样。或者它们可能有助于指导色氨酸的活动，色氨酸被认为在精神疾病的肠-脑轴中非常重要。

他们说，由于焦虑症和抑郁症对人的影响截然不同，因此需要考虑到这些复杂性的治疗方法。通过这种方式，对机制的更深入理解，益生菌可能被证明是一种适用于各种条件的有用工具。

他们指出，患有抑郁症和/或焦虑症的人通常还有其他潜在的疾病，比如胰岛素分泌受损和肠易激综合症。因此，益生菌对常见精神障碍患者的影响可能是双重的：根据本次综述观察到的发现，它们可以直接改善抑郁症，和/或可能有益地影响额外的并发症。

研究者总结道，从本综述收集的信息来看，我们可以有效地建议，对于临床确诊的抑郁症患者，单独或辅助的益生元治疗不太可能以定量的明显方式影响个体的病情，但单独益生菌或与益生元的联合治疗可能会为抑郁症提供可测量的改善。

然而，没有足够的数据表明支持或反对使用益生菌或益生元(或两者结合)治疗临床诊断的焦虑症患者，这将是一个值得进一步研究的有用领域。

综上所述，该结果证实了益生菌/元治疗需要进一步的研究。研究的目标应该是阐明在抑郁症和/或焦虑症患者中，益生菌/元治疗的疗效是否可以在更大的试验人群中得到复制，以及这种效果是否可以通过继续治疗或停止治疗来维持。干预措施也应单独研究而不是联合研究，以确定观察到的影响可归因于何处。应该优先对这种效应作出解释。